لا يتآكل الفولاذ المقاوم للصدأ أو يصدأ أو يتلطخ بسهولة بالماء كما يفعل الفولاذ العادي.ومع ذلك، فهو ليس مقاومًا للبقع بشكل كامل في البيئات منخفضة الأكسجين أو عالية الملوحة أو سيئة دوران الهواء.هناك درجات مختلفة وتشطيبات سطحية مختلفة من الفولاذ المقاوم للصدأ لتناسب البيئة التي يجب أن تتحملها السبيكة.يتم استخدام الفولاذ المقاوم للصدأ حيث تكون خصائص الفولاذ ومقاومة التآكل مطلوبة.

يختلف الفولاذ المقاوم للصدأ عن الفولاذ الكربوني بكمية الكروم الموجودة.يصدأ الفولاذ الكربوني غير المحمي بسهولة عند تعرضه للهواء والرطوبة.طبقة أكسيد الحديد هذه (الصدأ) نشطة وتعمل على تسريع التآكل عن طريق تكوين المزيد من أكسيد الحديد [بحاجة للتوضيح]؛وبسبب الحجم الأكبر لأكسيد الحديد، فإنه يميل إلى التقشر والسقوط.يحتوي الفولاذ المقاوم للصدأ على كمية كافية من الكروم لتشكيل طبقة سلبية من أكسيد الكروم، مما يمنع المزيد من تآكل السطح عن طريق منع انتشار الأكسجين إلى سطح الفولاذ ويمنع التآكل من الانتشار إلى الهيكل الداخلي للمعدن.يحدث التخميل فقط إذا كانت نسبة الكروم عالية بما فيه الكفاية وكان الأكسجين موجودا.