Roestvrij staal corrodeert, roest of vlekt niet gemakkelijk met water zoals gewoon staal dat doet.Het is echter niet volledig vlekbestendig in omgevingen met weinig zuurstof, een hoog zoutgehalte of een slechte luchtcirculatie.Er zijn verschillende kwaliteiten en oppervlakteafwerkingen van roestvrij staal, afhankelijk van de omgeving die de legering moet doorstaan.Roestvast staal wordt gebruikt waar zowel de eigenschappen van staal als corrosiebestendigheid vereist zijn.

Roestvast staal verschilt van koolstofstaal door de hoeveelheid aanwezig chroom.Onbeschermd koolstofstaal roest gemakkelijk bij blootstelling aan lucht en vocht.Deze ijzeroxidefilm (de roest) is actief en versnelt de corrosie door meer ijzeroxide te vormen [opheldering nodig];en vanwege het grotere volume van het ijzeroxide heeft dit de neiging te schilferen en weg te vallen.Roestvast staal bevat voldoende chroom om een ​​passieve film van chroomoxide te vormen, die verdere oppervlaktecorrosie voorkomt door de zuurstofdiffusie naar het staaloppervlak te blokkeren en te voorkomen dat corrosie zich naar de interne structuur van het metaal verspreidt.Passivering vindt alleen plaats als het chroomaandeel voldoende hoog is en er zuurstof aanwezig is.