Ο ανοξείδωτος χάλυβας δεν διαβρώνεται, δεν σκουριάζει ή λεκιάζει εύκολα με νερό όπως κάνει ο συνηθισμένος χάλυβας.Ωστόσο, δεν είναι πλήρως αδιάβροχο σε περιβάλλοντα χαμηλής περιεκτικότητας σε οξυγόνο, υψηλής αλατότητας ή κακής κυκλοφορίας αέρα.Υπάρχουν διαφορετικές ποιότητες και φινιρίσματα επιφανειών από ανοξείδωτο χάλυβα που ταιριάζουν στο περιβάλλον που πρέπει να αντέξει το κράμα.Ο ανοξείδωτος χάλυβας χρησιμοποιείται όπου απαιτούνται τόσο οι ιδιότητες του χάλυβα όσο και η αντοχή στη διάβρωση.

Ο ανοξείδωτος χάλυβας διαφέρει από τον ανθρακούχο χάλυβα ως προς την ποσότητα χρωμίου που υπάρχει.Ο απροστάτευτος ανθρακούχο χάλυβας σκουριάζει εύκολα όταν εκτίθεται στον αέρα και την υγρασία.Αυτό το φιλμ οξειδίου του σιδήρου (η σκουριά) είναι ενεργό και επιταχύνει τη διάβρωση σχηματίζοντας περισσότερο οξείδιο του σιδήρου[απαιτείται διευκρίνιση].και, λόγω του μεγαλύτερου όγκου του οξειδίου του σιδήρου, αυτό τείνει να ξεφλουδίζει και να πέφτει.Οι ανοξείδωτοι χάλυβες περιέχουν αρκετό χρώμιο για να σχηματίσουν ένα παθητικό φιλμ οξειδίου του χρωμίου, το οποίο αποτρέπει την περαιτέρω διάβρωση της επιφάνειας εμποδίζοντας τη διάχυση οξυγόνου στην επιφάνεια του χάλυβα και εμποδίζει την εξάπλωση της διάβρωσης στην εσωτερική δομή του μετάλλου.Παθητικοποίηση συμβαίνει μόνο εάν η αναλογία του χρωμίου είναι αρκετά υψηλή και υπάρχει οξυγόνο.