L'acciaio inossidabile non si corrode, arrugginisce o macchia facilmente con l'acqua come fa l'acciaio normale.Tuttavia, non è completamente antimacchia in ambienti a basso contenuto di ossigeno, ad alta salinità o con scarsa circolazione d'aria.Esistono diversi gradi e finiture superficiali dell'acciaio inossidabile per adattarsi all'ambiente a cui la lega deve resistere.L'acciaio inossidabile viene utilizzato laddove sono richieste sia le proprietà dell'acciaio che la resistenza alla corrosione.

L'acciaio inossidabile differisce dall'acciaio al carbonio per la quantità di cromo presente.L'acciaio al carbonio non protetto arrugginisce facilmente se esposto all'aria e all'umidità.Questo film di ossido di ferro (la ruggine) è attivo e accelera la corrosione formando più ossido di ferro [chiarimento necessario];e, a causa del maggior volume dell'ossido di ferro, questo tende a sfaldarsi e a staccarsi.Gli acciai inossidabili contengono cromo sufficiente per formare una pellicola passiva di ossido di cromo, che impedisce un'ulteriore corrosione superficiale bloccando la diffusione dell'ossigeno sulla superficie dell'acciaio e impedisce alla corrosione di diffondersi nella struttura interna del metallo.La passivazione avviene solo se la percentuale di cromo è sufficientemente elevata ed è presente ossigeno.