Nehrđajući čelik ne korodira, ne hrđa i ne ostavlja mrlje od vode kao obični čelik.Međutim, nije u potpunosti otporan na mrlje u okruženjima s niskom koncentracijom kisika, visokom slanošću ili slabom cirkulacijom zraka.Postoje različiti stupnjevi i površinske obrade nehrđajućeg čelika koji odgovaraju okolišu koji legura mora izdržati.Nehrđajući čelik se koristi tamo gdje su potrebna i svojstva čelika i otpornost na koroziju.

Nehrđajući čelik razlikuje se od ugljičnog čelika po količini prisutnog kroma.Nezaštićeni ugljični čelik brzo hrđa kada je izložen zraku i vlazi.Ovaj film željeznog oksida (hrđa) je aktivan i ubrzava koroziju stvaranjem više željeznog oksida [potrebno pojašnjenje];i, zbog većeg volumena željeznog oksida, on ima tendenciju da se ljušti i otpadne.Nehrđajući čelici sadrže dovoljno kroma za stvaranje pasivnog filma krom oksida, koji sprječava daljnju površinsku koroziju blokiranjem difuzije kisika na čeličnu površinu i sprječava širenje korozije u unutarnju strukturu metala.Do pasivizacije dolazi samo ako je udio kroma dovoljno visok i ako je prisutan kisik.