ステンレス鋼は、通常の鋼のように腐食、錆び、水による汚れがつきにくいです。ただし、低酸素、高塩分、または空気循環の悪い環境では完全に汚れを防止できるわけではありません。合金が耐えなければならない環境に合わせて、ステンレス鋼にはさまざまなグレードと表面仕上げがあります。ステンレス鋼は、鋼の性質と耐食性の両方が要求される場合に使用されます。

ステンレス鋼は、存在するクロムの量によって炭素鋼と異なります。保護されていない炭素鋼は、空気や湿気にさらされるとすぐに錆びます。この酸化鉄皮膜（錆）は活性であり、より多くの酸化鉄を形成することで腐食を促進します[要説明]。また、酸化鉄の量が多いため、剥がれ落ちてしまう傾向があります。ステンレス鋼には、酸化クロムの不動態皮膜を形成するのに十分なクロムが含まれており、これにより鋼表面への酸素の拡散が阻止され、腐食が金属の内部構造に広がるのが阻止されます。不動態化は、クロムの割合が十分に高く、酸素が存在する場合にのみ発生します。