Thép không gỉ không dễ bị ăn mòn, rỉ sét hoặc bị ố khi tiếp xúc với nước như thép thông thường.Tuy nhiên, nó không hoàn toàn chống lại vết bẩn trong môi trường có lượng oxy thấp, độ mặn cao hoặc lưu thông không khí kém.Có nhiều loại và bề mặt hoàn thiện khác nhau của thép không gỉ để phù hợp với môi trường mà hợp kim phải chịu đựng.Thép không gỉ được sử dụng khi yêu cầu cả đặc tính của thép và khả năng chống ăn mòn.

Thép không gỉ khác với thép cacbon ở lượng crom hiện diện.Thép carbon không được bảo vệ dễ bị rỉ sét khi tiếp xúc với không khí và độ ẩm.Màng oxit sắt này (rỉ sét) đang hoạt động và làm tăng tốc độ ăn mòn bằng cách hình thành thêm oxit sắt [cần làm rõ];và do khối lượng oxit sắt lớn hơn nên nó có xu hướng bong ra và bong ra.Thép không gỉ chứa đủ crom để tạo thành một màng oxit crom thụ động, giúp ngăn chặn sự ăn mòn bề mặt hơn nữa bằng cách ngăn chặn sự khuếch tán oxy đến bề mặt thép và ngăn chặn sự ăn mòn lan vào cấu trúc bên trong của kim loại.Sự thụ động chỉ xảy ra nếu tỷ lệ crom đủ cao và có mặt oxy.