Nerđajući čelik ne korodira, rđa ili mrlja vodom kao obični čelik.Međutim, nije u potpunosti otporan na mrlje u okruženjima sa niskim sadržajem kisika, visokim salinitetom ili lošom cirkulacijom zraka.Postoje različite vrste i površinske završne obrade nehrđajućeg čelika koje odgovaraju okolini koju legura mora izdržati.Nehrđajući čelik se koristi tamo gdje su potrebna i svojstva čelika i otpornost na koroziju.

Nehrđajući čelik se razlikuje od ugljičnog čelika po količini prisutnog hroma.Nezaštićeni ugljični čelik lako rđa kada je izložen zraku i vlazi.Ovaj film željeznog oksida (rđa) je aktivan i ubrzava koroziju formiranjem više željeznog oksida [potrebno je pojašnjenje];i, zbog veće zapremine željeznog oksida, on ima tendenciju da se ljušti i otpada.Nehrđajući čelici sadrže dovoljno hroma da formira pasivni film krom oksida, koji sprječava daljnju površinsku koroziju blokiranjem difuzije kisika na površinu čelika i sprječava širenje korozije u unutarnju strukturu metala.Pasivacija se javlja samo ako je udio hroma dovoljno visok i ako je prisutan kisik.