El acero inoxidable no se corroe, oxida ni mancha fácilmente con agua como lo hace el acero común.Sin embargo, no es completamente a prueba de manchas en ambientes con poco oxígeno, alta salinidad o mala circulación de aire.Existen diferentes grados y acabados superficiales de acero inoxidable que se adaptan al entorno que debe soportar la aleación.El acero inoxidable se utiliza cuando se requieren tanto las propiedades del acero como la resistencia a la corrosión.

El acero inoxidable se diferencia del acero al carbono por la cantidad de cromo presente.El acero al carbono sin protección se oxida fácilmente cuando se expone al aire y la humedad.Esta película de óxido de hierro (el óxido) está activa y acelera la corrosión formando más óxido de hierro [se necesita aclaración];y, debido al mayor volumen del óxido de hierro, éste tiende a descascararse y desprenderse.Los aceros inoxidables contienen suficiente cromo para formar una película pasiva de óxido de cromo, que evita una mayor corrosión de la superficie al bloquear la difusión de oxígeno a la superficie del acero y evita que la corrosión se propague a la estructura interna del metal.La pasivación se produce sólo si la proporción de cromo es suficientemente alta y hay oxígeno presente.