Keluli tahan karat tidak mudah menghakis, berkarat atau mengotorkan dengan air seperti keluli biasa.Walau bagaimanapun, ia tidak kalis noda sepenuhnya dalam persekitaran oksigen rendah, kemasinan tinggi atau peredaran udara yang lemah.Terdapat gred yang berbeza dan kemasan permukaan keluli tahan karat untuk disesuaikan dengan persekitaran aloi mesti bertahan.Keluli tahan karat digunakan di mana kedua-dua sifat keluli dan rintangan kakisan diperlukan.

Keluli tahan karat berbeza daripada keluli karbon dengan jumlah kromium yang hadir.Keluli karbon yang tidak dilindungi mudah berkarat apabila terdedah kepada udara dan lembapan.Filem oksida besi ini (karat) aktif dan mempercepatkan kakisan dengan membentuk lebih banyak oksida besi[penjelasan diperlukan];dan, kerana isipadu oksida besi yang lebih besar, ini cenderung mengelupas dan jatuh.Keluli tahan karat mengandungi kromium yang mencukupi untuk membentuk filem pasif kromium oksida, yang menghalang kakisan permukaan selanjutnya dengan menyekat resapan oksigen ke permukaan keluli dan menghalang kakisan daripada merebak ke dalam struktur dalaman logam.Pasif berlaku hanya jika bahagian kromium cukup tinggi dan oksigen hadir.