O aço inoxidável não corrói, enferruja ou mancha facilmente com água como o aço comum.No entanto, não é totalmente à prova de manchas em ambientes com baixo teor de oxigênio, alta salinidade ou má circulação de ar.Existem diferentes graus e acabamentos superficiais de aço inoxidável para se adequar ao ambiente que a liga deve suportar.O aço inoxidável é usado onde as propriedades do aço e a resistência à corrosão são necessárias.

O aço inoxidável difere do aço carbono pela quantidade de cromo presente.O aço carbono desprotegido enferruja facilmente quando exposto ao ar e à umidade.Esta película de óxido de ferro (ferrugem) é ativa e acelera a corrosão formando mais óxido de ferro [esclarecimento necessário];e, devido ao maior volume do óxido de ferro, este tende a lascar e cair.Os aços inoxidáveis ​​contêm cromo suficiente para formar uma película passiva de óxido de cromo, que evita maior corrosão superficial, bloqueando a difusão de oxigênio para a superfície do aço e impedindo que a corrosão se espalhe na estrutura interna do metal.A passivação ocorre apenas se a proporção de cromo for suficientemente alta e o oxigênio estiver presente.