Baja tahan karat tidak mudah terkorosi, berkarat, atau ternoda air seperti baja biasa.Namun, bahan ini tidak sepenuhnya tahan noda di lingkungan yang rendah oksigen, bersalinitas tinggi, atau bersirkulasi udara buruk.Ada tingkatan dan penyelesaian permukaan baja tahan karat yang berbeda-beda untuk menyesuaikan dengan lingkungan yang harus ditanggung oleh paduan tersebut.Baja tahan karat digunakan jika sifat baja dan ketahanan terhadap korosi diperlukan.

Baja tahan karat berbeda dari baja karbon berdasarkan jumlah kromium yang ada.Baja karbon yang tidak terlindungi mudah berkarat jika terkena udara dan kelembapan.Lapisan oksida besi (karat) ini aktif dan mempercepat korosi dengan membentuk lebih banyak oksida besi [diperlukan klarifikasi];dan, karena volume oksida besi yang lebih besar, oksida besi ini cenderung mengelupas dan rontok.Baja tahan karat mengandung cukup kromium untuk membentuk lapisan pasif kromium oksida, yang mencegah korosi permukaan lebih lanjut dengan menghalangi difusi oksigen ke permukaan baja dan menghalangi penyebaran korosi ke struktur internal logam.Pasivasi hanya terjadi jika proporsi kromium cukup tinggi dan terdapat oksigen.