Stal nierdzewna nie koroduje, nie rdzewieje ani nie plami wodą, jak zwykła stal.Jednak nie jest w pełni odporny na plamy w środowiskach o niskiej zawartości tlenu, wysokim zasoleniu lub słabej cyrkulacji powietrza.Istnieją różne gatunki i wykończenia powierzchni stali nierdzewnej, dostosowane do środowiska, w którym stop musi wytrzymać.Stal nierdzewną stosuje się tam, gdzie wymagane są zarówno właściwości stali, jak i odporność na korozję.

Stal nierdzewna różni się od stali węglowej ilością obecnego chromu.Niezabezpieczona stal węglowa łatwo rdzewieje pod wpływem powietrza i wilgoci.Ta warstwa tlenku żelaza (rdza) jest aktywna i przyspiesza korozję, tworząc więcej tlenku żelaza [potrzebne wyjaśnienia];a ze względu na większą objętość tlenku żelaza ma on tendencję do łuszczenia się i odpadania.Stale nierdzewne zawierają wystarczającą ilość chromu, aby utworzyć pasywną warstwę tlenku chromu, która zapobiega dalszej korozji powierzchniowej poprzez blokowanie dyfuzji tlenu do powierzchni stali i zapobiega rozprzestrzenianiu się korozji do wewnętrznej struktury metalu.Pasywacja zachodzi tylko wtedy, gdy zawartość chromu jest wystarczająco wysoka i występuje tlen.