Nerezová ocel tak snadno nekoroduje, nerezaví ani nešpiní vodou jako běžná ocel.Není však plně odolný vůči skvrnám v prostředí s nízkým obsahem kyslíku, vysokou slaností nebo špatnou cirkulací vzduchu.Existují různé třídy a povrchové úpravy nerezové oceli, aby vyhovovaly prostředí, ve kterém slitina musí vydržet.Nerezová ocel se používá tam, kde jsou požadovány vlastnosti oceli i odolnost proti korozi.

Nerezová ocel se liší od uhlíkové oceli množstvím přítomného chrómu.Nechráněná uhlíková ocel snadno rezaví, když je vystavena vzduchu a vlhkosti.Tento film oxidu železa (rez) je aktivní a urychluje korozi tím, že tvoří více oxidu železa [potřebné objasnění];a kvůli většímu objemu oxidu železa má tendenci se odlupovat a odpadávat.Nerezové oceli obsahují dostatek chrómu k vytvoření pasivního filmu oxidu chrómu, který zabraňuje další povrchové korozi tím, že blokuje difúzi kyslíku na povrch oceli a brání šíření koroze do vnitřní struktury kovu.K pasivaci dochází pouze v případě, že je podíl chrómu dostatečně vysoký a je přítomen kyslík.